洪蘭:中年其實是人生的顛峰

我慌亂的在皮包中翻找隨身碟,馬上要上課了,隨身碟卻找不到,我正預備把皮包整個倒出來徹底找時,助教進來了,把隨身碟交給我說:「老師,檔案已經灌好了。」我望著隨身碟啞然失笑,原來我一進教室便把隨身碟給她了,我卻忘得一乾二淨,自己嚇自己,嚇出一身冷汗。

當我把這件事講給我同事聽時,他們第一個反應便是「人老了,就是這樣」,我卻不認為是如此,年輕人找不到東西會說找不到,為什麼我們找不到東西卻要把它歸因到年齡上?

美國的專欄作家威廉薩菲爾(William Safire)在報上稱六十四歲的哈里遜福特(Harrison Ford)為中年人,結果被讀者嗆「你以為他可以活到一百廿八歲嗎?」我看了覺得很不解,人都會老,為什麼又歧視老?我們常常只看到年齡帶來的限制,卻忽略了年齡也有優勢。

其實人的認知能力並沒有隨著年齡而下降,中年的腦表現的並不比年輕的差。

美國有個研究,自一九五六年開始,系統化的追蹤六千名廿歲到九十歲各種行業的人智力的表現,每七年測試他們的認知能力一次,結果發現四十歲到六十歲的受試者,六個測驗中有四個,在中年時的表現比他們在年輕時來得好。

這些測驗是:詞彙(你能認得多少字及找出它們的同義詞)、短期記憶(一次能記住多少個字)、空間能力(可以多快的辨識出旋轉了一百八十度的物體),及推理能力(如143254365後面應該接什麼數字?

答案為4然後是76,因為1-43、2-54、3-65、4-76),其中邏輯推理,男女性都在中年時表現到達顛峰。

只有數字能力(可以多快做加減乘除)和反應速度(看到訊號能多快按下反應鍵)略遜他們廿五歲時的自己而已。

最近大腦掃描也支持了中年期是智慧顛峰的說法:二○○一年,有個實驗掃描七十位十九歲到七十六歲的受試者,發現在額葉及顳葉這兩個跟語言有關的腦葉,大腦白質(神經纖維上面包的髓鞘)一直有增加的現象,且在五十歲左右到達頂峰。

這個實驗證實了哈佛大學以前看到髓鞘會隨著年齡一直增加的發現,這所謂「中年的智慧」(middle aged wisdom),也跟「柏林智慧專案」(Berlin Wisdom Project)所得到的結果相似。「人到中年」並沒有那麼灰暗,相反的,實驗指出中年其實是人生的顛峰。

中年人處理事情比年輕人圓融,所謂事緩則圓,事情容易辦得通。當實驗者放憤怒的短片給年輕和中年人看時,他們的杏仁核都有活化,但是中年人還多了控制情緒的前額葉的活化。

中國人說「老謀深算」、「薑是老的辣」,中年人懂得衡量情勢,控制情緒、不魯莽、不會因小失大,難怪美國的總統候選人必須要卅五歲以上才有資格,顯然「嘴上無毛做事不牢」,年紀大不見得是壞事,人不必怕老,只要時間過去,換取到經驗與智慧,就沒有白過一生了。(作者為中央大學認知神經科學研究所所長)

〈本文僅反映專家作者意見,不代表本社立場〉

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